L’impressionnisme, un nom né d’une critique moqueuse

Au printemps 1874, un groupe de peintres loue l’ancien atelier d’un photographe à Paris pour exposer ses œuvres en dehors du Salon officiel. Dix jours après l’ouverture, un journal satirique lui donne le nom que nous employons encore.

Paris, avril 1874

Le 15 avril 1874, une exposition ouvre au 35, boulevard des Capucines, dans l’ancien atelier du photographe Nadar, sur l’une des rues les plus animées de Paris. Une trentaine d’artistes y montrent 165 œuvres jusqu’à la mi-mai.¹

Ils l’ont organisée eux-mêmes. Camille Pissarro aide à mettre sur pied leur coopérative, dont les statuts s’inspirent du règlement d’un syndicat local de boulangers.²

Claude Monet présente notamment une petite vue brumeuse d’un port à l’aube. Prié de donner un titre pour le catalogue, et estimant qu’elle pouvait difficilement passer pour une vue du Havre, il l’appelle simplement Impression.³

“L'exposition des impressionnistes”

Titre de Louis Leroy dans Le Charivari, le 25 avril 1874

Le critique Louis Leroy tourne le titre de Monet en dérision. Quelques jours plus tard, un autre critique, Jules Castagnary, reprend le mot comme un compliment. La moquerie reste et devient un nom.³

Qu’est-ce que l’impressionnisme?

L’impressionnisme est une manière de peindre qui prend forme en France à partir du début des années 1860. Les peintres travaillent vite, en plein air, pour saisir les effets passagers du soleil et du temps.⁴

Un tableau impressionniste saisit l’apparence et l’atmosphère d’une scène à un instant donné, sans en détailler chaque élément.

Comment le reconnaître

Des touches séparées. Des touches rapides et distinctes au lieu de surfaces lisses et fondues.⁴

La lumière avant le détail. Travailler vite en plein air pousse les peintres à regarder d’abord la lumière et la couleur.⁴

Des sujets du quotidien. Des rivières, des jardins, des rues et des intérieurs familiaux plutôt que des dieux et des batailles.⁴

Un instant précis. Une heure, une saison, un temps qu’il fait. Souvent, le véritable sujet est la lumière elle-même.

Le tableau qui donne son nom à un mouvement

Monet peint Impression, Sunrise depuis sa chambre à l’Hôtel de l’Amirauté au Havre, avec vue sur le port au petit matin. Le Musée Marmottan Monet, qui possède le tableau, indique qu’il l’exécute en quelques heures et ajoute les barques et le soleil orange vif à la toute fin.³

En 2014, un astronome apporte une précision inattendue. En reconstituant la position du soleil, les marées et la fumée qui traverse le tableau, son équipe propose le moment le plus probable de la scène.⁵

Les tubes de peinture ont-ils rendu cela possible?

En partie. En 1841, le portraitiste américain John Rand, qui vit alors à Londres, dépose un brevet pour un tube métallique souple destiné aux couleurs des artistes.⁶ Auparavant, la peinture à l’huile était souvent conservée dans des vessies de porc qui séchaient et éclataient.⁷

Les tubes facilitent le transport de toute une palette jusque dans un champ. La peinture en plein air les précède toutefois. John Constable fait déjà des esquisses à l’huile dehors vers 1813–1817.⁴ Le tube facilite la pratique. Les impressionnistes en font le cœur de leur démarche.

Cinq impressionnistes à connaître

Claude Monet (1840–1926)

Le titre d’un de ses tableaux donne son nom au mouvement. En 1874, il expose aussi une vue du boulevard même où se tient l’exposition.¹ Voir Impression, Sunrise au Musée Marmottan Monet.

Berthe Morisot (1841–1895)

En 1874, elle expose dix œuvres, autant que Degas.¹ Le Musée d’Orsay la présente comme la première femme à exposer avec le groupe. Son tableau Cradle (1872) est sa première représentation de la maternité, qui deviendra l’un de ses sujets favoris.⁸

Camille Pissarro (1830–1903)

Cofondateur de la coopérative, c’est le seul artiste associé au mouvement à participer aux huit expositions impressionnistes.²

Pierre-Auguste Renoir (1841–1919)

En 1874, il siège au comité qui décide de l’emplacement de chaque tableau et expose sept de ses propres œuvres.¹

Gustave Caillebotte (1848–1894)

Ce peintre devient le principal organisateur et soutien financier du groupe. Son legs à l’État français donne lieu, en 1897, à la première présentation de tableaux impressionnistes dans un musée français.⁹