Jan van Eyck a-t-il inventé la peinture à l’huile? Du mythe aux preuves

En 2008, une équipe scientifique étudie les peintures des grottes bouddhiques de Bamiyan, en Afghanistan, derrière les grandes statues de Bouddha détruites en 2001. Grâce au rayonnement synchrotron de l’ESRF, à Grenoble, elle découvre que 12 des 50 grottes ont été peintes à l’huile, peut-être à base de noix ou de graines de pavot.³

Les peintures murales remontent au milieu du VIIᵉ siècle, des centaines d’années avant que la technique soit « inventée » en Europe, selon les mots des chercheurs.³ Yoko Taniguchi, qui dirige l’équipe, y voit le premier exemple clairement attesté de peinture à l’huile dans le monde.³

Britannica le résume simplement. Van Eyck n’a peut-être pas inventé la peinture à l’huile, mais il la perfectionne au point de restituer les textures, la lumière et l’espace de la nature.¹

La National Gallery va plus loin. Les pigments de Arnolfini Portraitn’ont rien d’inhabituel. L’illusion de réalité tient à l’habileté de Van Eyck. Pour un tableau aussi précis en apparence, il a peint avec une rapidité et une liberté surprenantes, par petites touches de couleur qui semblent rebondir sur le panneau.²

Au-dessus du miroir de Arnolfini Portrait, Van Eyck peint sa signature comme un graffiti : « Johannes de Eyck fuit hic », Jan van Eyck était ici. Le miroir reflète deux petites figures qui entrent dans la pièce. L’une est probablement le peintre lui-même.^{2, 4}

Il était rare de signer et de dater un tableau à cette époque. Van Eyck le fait et ajoute sa devise personnelle, Als ich kan, « Du mieux que je peux ».⁴

La peinture à l’huile est faite de pigments en suspension dans une huile siccative, le plus souvent de lin. Comme elle sèche lentement, le peintre peut construire son image peu à peu et la corriger en cours de route. Les couleurs se mêlent en nuances délicates.⁵

Van Eyck exploite ces qualités pour peindre la lumière elle-même, des reflets mats sur les tissus aux éclats changeants sur le métal et le verre.⁴ Près de deux siècles plus tard, Rubens renouvelle encore la tradition des anciens Pays-Bas à laquelle appartient Van Eyck,⁶ et les peintres continuent d’élargir les possibilités de l’huile, des ombres profondes aux épaisseurs de peinture sculptées.