Qui a peint le premier tableau abstrait? Une course à l’insu des peintres

La partie la plus spectaculaire, The Ten Largest, réunit des tableaux de plus de trois mètres de haut qui retracent les quatre âges de la vie : l’enfance, la jeunesse, l’âge adulte et la vieillesse. On y voit du lavande, du rose, de l’orange poudré, des spirales, des formes florales et d’autres qui rappellent l’écriture.¹

Rien de semblable n’est alors exposé. Af Klint estime elle-même que son travail vient d’une force extérieure à son imagination.¹

Wassily Kandinsky a longtemps été présenté comme le premier artiste moderne à peindre des tableaux purement abstraits, en 1910–1911.¹ Peu après, Kazimir Malevich en Russie et Piet Mondrian aux Pays-Bas deviennent des pionniers de l’abstraction « pure », entre 1910 et 1920 environ.²

Af Klint expose ses paysages et portraits en public, mais ne montre ses œuvres abstraites que dans des cercles spirituels. Convaincue que le monde n’est pas prêt, elle demande qu’elles ne soient pas montrées avant vingt ans après sa mort.¹

Elle meurt en 1944. Ses tableaux abstraits ne reparaissent qu’en 1986, dans une exposition au Los Angeles County Museum of Art.¹ En 2018, le Guggenheim de New York lui consacre une grande exposition, Paintings for the Future. Elle devient la plus fréquentée de l’histoire du musée.¹

Si l’on se fie aux dates, af Klint. Mais elle travaille isolément, dans un but spirituel, sans chercher à inventer une nouvelle forme d’art. Il est donc difficile de la situer dans le récit habituel.¹ Kandinsky, Malevich et Mondrian, eux, montrent leurs œuvres abstraites en public. Tate les compte parmi les pionniers du mouvement.²

La réponse la plus juste est peut-être que l’abstraction a été inventée plus d’une fois, par des personnes qui ignoraient le travail des autres.