Pierre Paul Rubens, peintre, diplomate et chef d’atelier

En mai 1600, Rubens part pour l’Italie. À Venise, il s’imprègne de la lumière et du sens dramatique du Titien, du Tintoret et de Véronèse. Le duc de Mantoue l’engage surtout pour copier des tableaux de la Renaissance. Dès la fin de sa première année, il a parcouru le pays avec son carnet de croquis.¹

À Rome, à partir de 1601, il assimile vite le style nouveau d’Annibale Carracci et du Caravage, qui allie un naturalisme audacieux aux figures héroïques de Michel-Ange et de Raphaël. En 1603, le duc l’envoie en Espagne pour sa première mission diplomatique.¹

En 1608, apprenant que sa mère est gravement malade, il rentre en hâte, trop tard. Il reste à Anvers. Les souverains des Flandres, l’archiduc Albert et l’archiduchesse Isabelle, le nomment peintre de la cour à des conditions avantageuses. Il est exempté d’impôts et des restrictions de la guilde, et peut rester à Anvers pour diriger son atelier.¹

En 1610, il achète une grande maison de ville et y ajoute un atelier somptueux, véritable villa italienne transplantée à Anvers. Viennent ensuite ses grands retables pour la cathédrale. L’un d’eux, The Descent from the Cross, devient célèbre grâce à une gravure. Parmi ses admirateurs figure le jeune Rembrandt.¹

Comment un seul homme a-t-il pu produire autant? Il dirigeait un grand atelier d’assistants, d’apprentis, de collaborateurs et de graveurs.¹

Un grand tableau commence souvent par un modello, une petite esquisse à l’huile de la main de Rubens. Les assistants peignent ensuite l’œuvre au format définitif. Rubens se charge généralement des parties essentielles et retouche l’ensemble. La gravure diffuse les compositions dans toute l’Europe.¹ Le tableau du Met reproduit ci-dessus, Wolf and Fox Hunt, est attribué à « Rubens and Workshop ».²

Son assistant le plus doué, le jeune Antoine van Dyck, arrive vers 1616 et reste quatre ans. Rubens s’associe aussi à des spécialistes comme le peintre animalier Frans Snyders et le peintre de fleurs et de paysages Jan Bruegel.¹

À partir de 1621, Rubens travaille aussi comme agent de confiance des Habsbourg d’Espagne. Sa réputation de « peintre des princes et prince des peintres » lui permet de voyager d’une cour à l’autre. Les souverains et ministres discutent des affaires d’État en posant pour leurs portraits.¹

En 1628, il passe sept mois à Madrid à copier des Titien de la collection royale sous le regard du jeune peintre de cour de Philippe IV, Diego Velázquez, futur auteur de Las Meninas. À Londres, le traité de paix de 1630 entre l’Angleterre et l’Espagne peut être attribué à Rubens lui-même. Charles Iᵉʳ le fait chevalier, puis Philippe IV fait de même en 1631. Rubens est ainsi le seul peintre à recevoir cet honneur des deux rois.¹

Isabella Brant meurt en 1626. En décembre 1630, Rubens épouse Helena Fourment, âgée de seize ans, qui inspire certains de ses portraits tardifs les plus personnels. Il l’associe souvent à Vénus, comme dans son lumineux Venus and Adonis.¹

Retiré de la politique, il adopte un pinceau plus libre, plus tactile, presque « impressionniste ». Il achète un domaine à la campagne et en peint les paysages. Malgré des crises de « goutte », probablement de l’arthrite, il continue de travailler jusqu’à sa mort à Anvers, en mai 1640.¹

Britannica résume son art comme une fusion du réalisme flamand et de la tradition classique de la Renaissance italienne. Plus le projet était vaste, mieux il lui convenait.¹ Son nom revient aussi dans l’histoire de la peinture épaisse et texturée, comme nous l’avons vu à propos de l’empâtement.