Michel-Ange, le sculpteur qui ne voulait pas peindre un plafond

Il naît à Caprese, où son père exerce brièvement une fonction administrative locale. Sa famille appartient à la petite noblesse florentine et a perdu sa fortune. Devenir artiste représente alors un déclassement. À 13 ans, il entre pour trois ans en apprentissage chez Domenico Ghirlandaio, le principal peintre de Florence. Il part après un an, estimant, selon Condivi, n’avoir plus rien à apprendre.¹

Laurent de Médicis, qui dirige la ville, le prend sous son aile. Le jeune sculpteur a surtout accès à la collection des Médicis, composée en grande partie de fragments de statues romaines antiques.¹

La Pietà, commandée en 1498 par un cardinal français, lui pose un défi rare. Il doit sculpter deux figures, la Vierge et le Christ mort, dans un seul bloc. Il en fait un ensemble dense et compact, jouant sur les contrastes entre homme et femme, vêtement et nudité, mort et vie.¹

Le David, commandé en 1501 pour la cathédrale de Florence, est taillé dans un bloc laissé inachevé une quarantaine d’années plus tôt. Une légère courbe en S donne vie au géant. La statue est si admirée qu’on l’installe devant l’hôtel de ville comme symbole de la République florentine, alors qu’elle était destinée au toit de la cathédrale. L’original se trouve aujourd’hui à la Galleria dell’Accademia.¹

Le tableau rond La Sainte Famille, peint pour la famille Doni, est le seul tableau de chevalet de Michel-Ange.¹ Ses figures imbriquées trahissent sa fascination pour Léonard de Vinci, revenu à Florence en 1500. Michel-Ange a toujours nié avoir été influencé par qui que ce soit, mais les spécialistes considèrent Léonard comme l’influence extérieure la plus forte sur son art.¹

Il garde toutefois sa propre voix, associant la manière de Léonard de montrer le mouvement à son propre sens du poids et de la force.¹

En 1505, le pape Jules II le fait venir à Rome pour concevoir son tombeau. Le projet prévoit un monument indépendant sur trois niveaux, avec peut-être jusqu’à quarante-sept grandes figures de marbre. Les interruptions se succèdent.² Le pape lui confie à la place le plafond de la chapelle Sixtine. Michel-Ange juge le premier projet « bien pauvre » et obtient la permission de concevoir le sien.³ Retrouvez cette histoire dans La Création d’Adam.

Dès la fin de 1508, à quelques pas de là, le jeune Raphaël peint les appartements privés du pape pour le même commanditaire.