La Grande Vague de Kanagawa, une estampe tirée à des milliers d’exemplaires

Sous la vague au large de Kanagawa, mieux connue sous le nom de La Grande Vague, paraît pour la première fois en 1831 dans la série de Hokusai Trente-six vues du mont Fuji.¹

Les estampes gravées sur bois étaient abordables. Au milieu du XIXᵉ siècle, une épreuve de La Grande Vague coûtait à peu près le prix de deux portions de nouilles. On continuait à imprimer un motif tant qu’il trouvait preneur.¹

Aucun document conservé n’indique le nombre d’exemplaires imprimés à l’époque d’Edo. Vu le succès de l’estampe, les imprimeurs auraient poursuivi le tirage jusqu’à user les planches de bois. Selon les spécialistes, cela pourrait représenter environ 8 000 exemplaires.¹

Comme ils coûtaient peu cher, la plupart des tirages n’ont pas été conservés avec soin. Des tremblements de terre et des incendies en ont détruit beaucoup d’autres. En recherchant les exemplaires subsistants, Capucine Korenberg, chercheuse au British Museum, a retrouvé des photographies de 111 épreuves originales.¹

Les épreuves n’étaient ni datées ni numérotées, mais les planches s’usaient à force de servir. Les lignes nettes des premiers tirages disparaissent sur les épreuves tardives. La bordure du cartouche se rompt peu à peu à trois endroits.¹

Les premiers tirages comptent davantage. Les spécialistes pensent que l’artiste a choisi les couleurs et les effets de ces premières épreuves seulement. Par la suite, l’éditeur pouvait faire des changements pour attirer d’autres acheteurs ou réduire les coûts.¹

L’estampe La Grande Vague compte parmi les premières au Japon à employer le bleu de Prusse, un nouveau pigment de synthèse qui résistait à la décoloration. Associé au spectacle d’une vague sur le point d’engloutir trois petites embarcations, ce bleu a contribué à l’immense succès de l’estampe.¹