Les Monuments Men et Women, au secours de l’art européen pendant la guerre

Le 23 juin 1943, le président Franklin D. Roosevelt approuve la création de la Commission américaine pour la protection et la sauvegarde des monuments artistiques et historiques dans les zones de guerre.¹ Comme l’indique son nom, sa mission consiste à protéger les monuments et à sauver les œuvres d’art en zone de guerre. Ses spécialistes recherchent également les œuvres volées par l’Allemagne nazie.¹

Seule une vingtaine d’entre eux travaillent sur le front à retrouver les objets pillés. Deux sont tués au combat.¹

Le retable de Gand, daté de 1432, illustre mieux que tout autre objet ce qui était en jeu. C’est le chef-d’œuvre de Jan van Eyck, et probablement d’Hubert van Eyck. Nous avons rencontré Jan dans notre article sur les origines de la peinture à l’huile³

Ce retable avait déjà fait l’objet d’une restitution après la Première Guerre mondiale. Le traité de Versailles exigeait son retour en Belgique avant que la paix avec l’Allemagne puisse être conclue.³ En 1940, ses panneaux sont mis à l’abri à Pau, dans le sud de la France. Les Allemands les saisissent le 3 août 1942 et les transportent au château de Neuschwanstein, en Bavière. En 1944, ils les déplacent dans la mine de sel d’Altaussee, en Autriche. En 1945, Daniel J. Kern, membre des Monuments Men, les y examine avec le restaurateur Karl Sieber et l’ingénieur Max Eder.⁴

Après la fin des combats, plusieurs centaines de Monuments Men et Women restent en Allemagne, en Autriche, en Italie et au Japon.¹ Leur travail demande patience et méthode. Il faut identifier chaque objet, en retrouver le propriétaire et le lui renvoyer. Au cours des années suivantes, ils restituent des millions d’objets artistiques et culturels aux pays dont ils avaient été emportés.¹

Les mêmes enquêtes d’après-guerre révèlent aussi des histoires étonnantes, comme celle du faussaire qui a vendu un faux Vermeer à Göring. Pour une autre récupération célèbre, découvrez comment La Joconde a été retrouvée après le vol de 1911.