Le brun de momie, un pigment fabriqué à partir de momies

Le « brun de momie », aussi appelé brun égyptien, était fabriqué à partir de corps anciens momifiés, réduits en poudre puis incorporés à des peintures à l’huile, des vernis ou des aquarelles. Les peintres l’utilisaient dès le XVIᵉ siècle.¹

Il avait un curieux ancêtre. Dès le Moyen Âge, les apothicaires vendaient la « momie » comme remède. Le mot arabe ancien mumiya désignait à la fois un corps embaumé et le bitume.¹

La couleur était un brun fauve clair, souvent employé en lavis ou en glacis transparent. Elle semble avoir été particulièrement appréciée des préraphaélites et de leur entourage dans l’Angleterre victorienne.¹

Cette peinture séchait mal et manquait de durabilité, deux défauts qui ont contribué à son abandon.¹

En 1881, le peintre Lawrence Alma-Tadema, connu pour ses scènes du monde antique, rend visite à Edward Burne-Jones dans son atelier. Il lui raconte être allé chez son fournisseur de peinture pour voir une momie avant qu’elle soit broyée en pigment.¹

Burne-Jones a d’abord du mal à croire que son brun préféré est en grande partie composé de restes humains. Une fois convaincu, il agit sur-le-champ, comme le raconte sa femme Georgiana dans ses mémoires.

La couleur survit encore longtemps. En octobre 1964, le magazine Time rapporte que Geoffrey Roberson-Park, directeur général du fabricant londonien de couleurs pour artistes C. Roberson & Co., reconnaît que l’entreprise est à court de momies. « Nous ne pouvons certainement plus nous en procurer », dit-il.¹

Cette histoire nous rappelle que chaque pigment a une origine. Parfois précieuse, comme l’outremer, parfois dangereuse, comme le vert de Scheele, et autrefois, aussi inimaginable que cela paraisse, humaine.