Venise à travers les yeux de Canaletto et de Turner

Au XVIIIᵉ siècle, Venise accueille de nombreux visiteurs étrangers, dont beaucoup de Britanniques. Ils cherchent des souvenirs, et le plus recherché est une veduta, une vue peinte de la ville.^{1, 4}

Giovanni Antonio Canal, dit Canaletto, naît à Venise en 1697. Il commence par peindre des décors de théâtre avec son père. À Rome, vers 1719–1720, il abandonne la scène pour peindre des lieux réels.¹

De retour à Venise, il fait quelque chose d’inhabituel pour un peintre de son époque. Il travaille en plein air, d’après nature, et tient à employer des pigments stables. On le voit à la façon dont le soleil, les ombres et les nuages jouent sur ses bâtiments.¹

Dans les années 1730, la demande pour ses vues est si forte que Canaletto ne peut plus tout peindre sur place. Il s’appuie sur des dessins, parfois même sur des gravures d’autres artistes.¹

Il emploie une camera ottica, une boîte munie d’une lentille qui projette la vue sur un verre dépoli. Il s’en sert pour ses dessins et place les bâtiments et les personnages à la règle et au compas. Il produit tant de vues qu’on lui suppose un grand atelier, sans preuve qu’il en ait dirigé un.¹

Le succès ne rend pas Canaletto plus accommodant. Dès 1727, l’un de ses mécènes anglais, Owen Mac Swinney, écrit :¹

J. M. W. Turner se rend pour la première fois en Italie à l’été 1819. Il passe trois mois à Rome, visite Naples, Florence et Venise, et remplit ses carnets d’environ 1 500 dessins au cours du voyage.²

Il revient à Venise en 1833, puis vers 1840.^{3, 5} Là où Canaletto compte les fenêtres, Turner regarde l’air entre les bâtiments et l’eau à leurs pieds.

Cette vue commence par un léger dessin au crayon lors du premier voyage de Turner, en 1819. Le tableau lui-même vient toutefois de sa deuxième visite, en 1833. Il le présente à la Royal Academy de Londres en 1835, où il est très bien accueilli.³

Le Met décrit les fondations des palais qui « se fondent dans les eaux de la lagune » grâce à de délicats reflets. Turner doit ce savoir-faire à ses années passées à peindre la mer et à son travail à l’aquarelle.³

En 1833, Turner expose une vue de Venise au long titre, Bridge of Sighs, Ducal Palace and Custom-House, Venice: Canaletti Painting. Il y nomme le maître qui l’a précédé, plus de soixante ans après sa mort. Le tableau est aujourd’hui chez Tate, à Londres.⁵

Deux façons de voir la même ville, l’une précise, l’autre atmosphérique. Venise accueille les deux.

Une vue détaillée à la manière de Canaletto s’apprécie de près. Accrochez-la dans un passage, comme un couloir, ou près d’un fauteuil de lecture.

Une brume douce à la manière de Turner fonctionne depuis l’autre côté de la pièce. Elle a besoin d’espace et d’une lumière douce, et apaise un mur chargé.